04 ――蒼の遺跡、入口から
その一歩を、わたしは迷っていた。
目の前にあるのは、重く閉ざされた青い扉……憧れの蒼の遺跡の入り口。
奥にはきっと、わたしのこの帽子の発光水晶より綺麗な水晶が、たくさんあるに違いないけれど……。
気温とは違う、寒さをおぼえるほどの、神聖な雰囲気。
わたしはそれに気圧されていた。
「やっぱり一人で行くの、怖いなあ……」
首を振り、引き返そうとしたそのとき。
「うわあああ？！ど、どいてえええ！！！」
「へ？」
悲鳴が聞こえて、そして、ガンッと頭に衝撃！
重いものが体にのっかかった。
「うわっ、何？！つ、冷たいわっ！！」
「いッー？！な、なんだこれー！？どけぇーっ！！」
思わず口調が荒くなりながら叫ぶと、「ご、ごめんなさい！！」と慌てたような声が聞こえて、体が軽くなった。
「も～、ハニーさん、羽で飛べるんじゃなかったでしたっけ？」
「だ、だって咄嗟で……ってなんでアンタはゆっくり降りてきてるのよ！？ずるいわ、魔法？！」
見上げると、そこには羽のついた黄色い体の子と、石をもってふわりと着地した紫の子がいた。
紫の子はわたしにへらっと笑って、
「すみません、ワープの先に偶然あなたが居たもので～。怪我、してないですか？」
「ワープ……？ああ、ありがとう、大丈夫よ」
差し出された彼の手を取って、無理矢理微笑み、立ち上がる。
……というと、さっきの魔法？みたいなので、ここへ来たのかしら？
「ボクはテスタ、彼女はハニー。この蒼の遺跡の石が必要でここまで来たんです～。あなたはこの近くに住んでいる人ですか？」
「いいえ、今日はたまたまここに用があっただけで、いつもはヒネモストバリに住んでいるの。名前はロッカよ」
「ひねもすとばり？」
ハニーさんが、首をかしげて聞き返す。あれ、知らないのかな。
「大きな洞穴にある、温泉の町よ。水晶もキラキラしてて、とても良いところ！」
「おんせん……？ ふーん、良いところなら、行ってみたいわね」
ハニーさんはそう言って、ニコニコ可愛らしい笑みを浮かべる。
「この旅が終わって、行けば良いですよ～。早く洞窟に行って、済ませてしまいましょう。ね？」
テスタさんはそう言って、ハニーと、そしてわたしにも微笑んだ。
……ん？わたしにも？
「あ、えっと、わたしはその……」
クリスタルケイプの氷屋さんに用があって、ここにはどんなものかと来てみただけで……とか言う前に、ハニーさんが不思議そうな顔をして言った。
「あら、ロッカもここに入りたかったんじゃないの？」
「そ、それは……」
そう言われて、返すことばが思い付かなくなる。
（……そうだ、そうだよ、わたしはこの場所に、ずっと……！）
勇気を出そう！ それに、誰かと一緒なら！
「……うん！ わたしも入る！ 二人についていっても良い？」
どきどきする胸をおさえて、顔を上げる。
二人はすぐに、微笑んだ。
05 ――蒼の遺跡、第一階層から
テスタとロッカに続き、『蒼の遺跡』に入る。 「ふぅん。空気が少し、アタシの住んでいたところに似てるわね……」
「空気？ ハニーさんは、洞窟に住んでいたの？」
「えっ？」
歩きながらなんとなく呟くと、ロッカが振り向いて聞き返してきて、途端に恥ずかしくなった。
だって……なんて答えればいいの！？
さっきのバンバタもそうよ、そもそもこんな地域があるなんて、初めて知ったわ！
「ええと、まあ、雰囲気？ って言えばいいかしら……」
しかし、しどろもどろにそう答えたときにはもう、ロッカの注意は前を向いていた。
「うわあ……！」
「え、なに？……まあ！」
つられて前を向くと、そこには青い壁に、青く輝く水晶が壁からつき出していた。
「すごく綺麗……！」
ロッカは、その水晶に負けないくらい目を輝かせている。
一人で奥の方へ歩くロッカを見送り、アタシとテスタも辺りを見渡した。
「青い水晶……ああ、だから蒼の遺跡、なのね……」
「そのようですね～……」
けれど、アタシは素直に感動できない、そしてテスタも微妙な表情を浮かべていた。
理由は、ただひとつ。
「……寒いわ！！」
「……寒いですね！！」
テスタと一緒にガタガタと震える。
さっきのテスタの説明によると、ここは極寒の地。
しかも季節は冬。寒くないわけがないわ！
「そ、そうだ、ハニーさん、これを」
「ななななに？」
テスタは赤い石をひとつ取りだし、アタシに押し付けた。
さっき見た、『炎』の石ににている。けれど形は違った。
「いくつか持ってきたんです、ボクの魔法石。これは暖かくなりますよ」
「そうなのね！ たまにはやるじゃない、褒めてあげてもいいわ！」
そう言って、石に手を当てた。
……しーん。
しかし、なにも起こらない。
「あれ、おかしいな……」
「ちょっとぉ、壊れてるんじゃないの？」
「いや～、そんなはずは……」
「あら、ここじゃ能力は使えないわよ。そういう力があるみたい」
戸惑うアタシたちに、ロッカとは違う声がかかった。
振り向くと、そこには青いバンダナした女の人が微笑んでいる。
「あなたは……」
名前を尋ねようとしたそのとき、後ろで多数の足音が聞こえてきた。
「――いやほんと、帰りましょうよ。確かにミネルヴァ様が企画された『学びを深めるための教員合宿』は良いアイデアだと思いますよ。けどさ、何もここじゃなくたっていいでしょ。寒いし。何の用があるんですか？」
「馬鹿者！確かに歴史や地理を専門とするお前には、この洞窟の謎の尊さがわからんだろう。だか、だからこそ！ここへ新たな知を深めれば良いのではないか？！」
「えぇ……そういえば、フリジェシュ君も来てないじゃないですか。どうしたんですか？」
「ん？ 幼馴染みと旅行って言ってたよ～」
「うむ、しょうがないな。旧縁は大切だ」
「いや、縁切れてるんじゃなかったっけ？うわ、ばっくれやがったな、あいつ……」
「……あれ、シノラー、なにかあったの？」
声はだんだん近くなり、その三人は姿を現した。
シノラ、と呼ばれた青いバンダナの女の人は、その三人に微笑む。
「先に訪問者の方がいたみたいで」
「何！そうか、君たちはこの洞窟の神聖さがわかるのだな。良いことだ」
「そ、それより寒くて凍えそうなの！ ねえ、ここに詳しいなら、何か体を温められる方法を知らない？！」
そう尋ねると、ゴーグルの男の人が「ああ、」と笑って、
「そういうことなら、スペリカ君、まだあれ余ってたよね？ 分けてあげない？」
「ん？ あれってなに、火龍君？」
「あれだよあれ、君が調合して作った、振ると温かくなる……」
「ああ！ あれね！ いいよいいよ～！」
スペリカ、と呼ばれた女の人は、アタシとテスタに何かを渡した。
「はい、あげる！ これ、カイロっていうの。持ってたらあったかくなるよ～！」
そう言って、スペリカはニコッと笑う。
「そうなんですか？ 不思議ですね～」
「あ、ありがとう……？」
半信半疑で、カイロを握ってみた。
…………。
「なによ、冷たいじゃない」
「もう少し待っててね～」
スペリカに可愛くそう言われたので、とりあえず手袋の中に入れておいた。
「この洞窟、能力が使えないんですか？どうしましょう、魔法石が作れないじゃないですか～」
「そ、そうよ！ 大変だわ、どうするのよ！！」
まだ二つ目なのに、ここで詰むわけ？！ロロイリス様に顔向けできないわ……！
「魔法石？」
テスタとアタシの会話に、ミネルヴァと呼ばれていた、羽を持つひとがそう聞き返した。
「はい、ボクたち、この洞窟の水晶で魔法石を作らなければならないんです～」
「ふむ、なるほど。だがそれは、簡単に解決する問題ではないか？」
ミネルヴァは、ばさりと羽を翻し、
「必要なのは水晶だけだろう？ ならば外に持ち出し、そこで能力を発揮すれば良い」
……な、なるほどー！！
「良いこと言うじゃない！ テスタ、そうするのよ！」
「うーん、それはそうなんですけれど……どうやって持ち出せばいいのやら」
「あら、持ち出すのは簡単ですよ」
シノラさんがニコッと笑い――素手で水晶を折った。
「？！」
「？！」
「はい、どうぞ」
……シノラさんの笑顔がちょっと怖く見えたのは、内緒よ。
テスタは笑みを崩さず、その水晶を受け取った。そこは偉いわ。
とにかく、水晶はもらったから、ここはもう良いわね。
「早くいきましょう、寒いし……あら？」
すると、自分の手袋が温かくなっていることに気がついた。
これは、そうだわ、スペリカからもらったカイロ。
「温かくなってる……」
「魔法……ではないですね」
テスタも白い袋を見て、首をかしげていた。
「もしかしてカイロ、知らないの？」
「有名なものなんですか？ ボクは暑いところに住んでいるもので～」
「アタシも初めて見たわ」
そういうと、スペリカは眼鏡をかけ直し、アタシたちを見つめた。
「この袋の中身は、ほとんど鉄の粉なの。濡れた鉄が錆びるのは知っているでしょう？ あれは酸化……つまり、空気中にある酸素が鉄と化学反応して起こるんです。実はそのとき、熱が発生するの」
「熱？ 熱くなるの？」
「ええ、カイロはこの中の濡れた鉄粉が、空気中の酸素と化学反応して、こうして温まるんですよ」
さっきの子供っぽい振る舞いが嘘みたいに、スペリカはきちんとした説明をした。
「へえ、ほんとに魔法じゃないのね。すごいわ」
「そうよ。……あら、私……えへへ、いつのまにか授業みたいになっちゃった～」
説明が終わると、スペリカはいつもの様子に戻った。この人も結構不思議ね。
「まあ、化学はフリジェシュくんが専門なんだけどね～……」
「今はいないからな～。そうだ、君、もっと学びたかったら、ベルクバッハに来ればいいよ」
「ベルクバッハ？」
火龍の言葉に聞き返すと、変わりにミネルヴァが答えた。
「私の町は、学生街として有名だ。歴史ある古い学校がある」
「学校……」
ふぅん、こういう面白いこと、沢山教えてもらえるのね？
……ちょっと楽しそうだな、なんて。
洞窟を出たあとも、しばらくカイロは温かかった。
06 ――蒼の遺跡、入口から
ハニーさんたちに着いて、洞窟から出る。
蒼の遺跡、やっと行くことができた……。
まだ、勇気がでなくて、一階しか行ってないけど……！
（次は、下にも降りてみよう！）
目標、一歩前進ね！
「そういえばロッカ、洞窟に何の用があったの？」
「ええ？！」
一人でガッツポーズを決めていたら、突然ハニーさんに話しかけられ、びっくりした。
「え、えっと～」
なんていうか……一人で入る勇気がなかったとか、そういう話が……ど、どうしよう、言いづらい！！
「――はい、できましたよ、『蒼』の魔法石～」
迷っていたら、隣でテスタさんが魔法石を完成させ、ハニーさんがそっちを向いたので、こっそりほっとした。
「よくやったわ！次の町は……？」
「……乾燥地帯ですね～。ボクの知り合いに会えるかも……」
「……ええっ、暑いのはイヤよ……」
二人は地図を見つめて、話し合っていた。
……二人の旅と私は、全然関係ないけれど……この優しい二人がいてくれたから、ここに入れたよね……。
お礼、したいな。
「あの、私も何か手伝えること、ありませんか？」
わたしがそう言うと、二人は地図から顔をあげた。
「ヒネモストバリにも水晶が沢山あるの。案内しようか？」
「いえ、必要なのは、ヒネモストバリの水晶ではないんですよ～」
「あっ……」
そう返され、続きの言葉が迷子になる。
「そ、そっか！ ごめんね、変なこと言って！ じゃあ、またうちのお店に来たときに、割引でも――」
「待って、あるわよ！ 手伝えること！」
急いで立ち去ろうと思ったそのとき、ハニーさんが立ち上がった。
そしてわたしの方へ近づき、手をつかむ。
「わ、わ？！何？！」
驚くわたしに、ハニーさんはフフフと、何やら企んでいる笑みを見せた。
「最初にぶつかったとき、思ったんだけど……ロッカって、ひんやりしてるわよね？」
「えっ？」
「ほんとに、来てくれて良いんですか～？」
「ええ、わたしにできることなら……」
ハニーさんと手を繋いだテスタさんと、手を繋ぎ答える。……ちょっと不思議な状況。
「行くわよ、ちゃんと手は繋いだわね？」
「はい」
「だ、大丈夫よ」
ハニーさんはわたしたちを確認すると、傘を開き、内側を見つめた。
「では、次の目的地へ！」
――ノワードグライド、イリスティア！
（続く）
