おねがいひまり【後編】

前編

05

「今日も平和ですね」
「そうですね、町長さん！」
　わたくしの言葉に、隣のミツちゃんも頷きます。
　和菓子店『甘蜜屋』の外の席には、たまたまわたくしとミツちゃんの姿しかありませんでした。
「そういえば、竜胆ちゃんを知らないかしら？ 暫く見ていなくって」
「いえ、知らないです……ごめんなさい」
　申し訳なさそうに首を振るミツちゃんに、「いいのですよ」と微笑む。
　巨大水晶窟のところかしら、と思いながら、ひとまずスプーンを手に取ります。
　テーブルには、白いアイスに、このお店自慢のお餅が乗ったあんみつ。
　その甘さを満喫していたときです、何かがわたくしの背中を、するすると這う感覚がいたしましたのは。
「あら？ 何かしら」
「……へ、蛇です、町長さん」
「へ？……きゃあああ！！」
　袖からするりと出てきた白蛇に、思わず悲鳴をあげてしまいます。
　白蛇は床に落ちても、まだわたくしをじっと見つめていて……。
「なんですか、蛇がどうしてこんなところに……！」
　怖くてミツちゃんにしがみついていたとき、外から人の声が聞こえました。
「アポロちゃん、待ってよ～！」
　店にやって来たその人は、その白蛇を見ると、ほっとしたように笑いました。
　彼は蛇を拾い上げ、
「もぉ～、勝手に行ったらダメだよ～！ ロトファさんったらすっごく心配……え、この人が白いから、仲間だと勘違いしたの？ おっちょこちょいだなぁ～！」
　あはは！と笑って蛇を肩に乗せるその人に、ほっとしたとともに、ここは町長として一言言っておかなければならないと、使命感にかられました。
　彼に近づき、
「そこのあなた、蛇を放し飼いにしてはなりませんよ。わたくしだったからよかったものの、もし他の方が同じ目に逢っていたら……」
　しかしその後の言葉は、突然近づいて来た『バババババ！』という爆音にかき消されてしまいました。
　何事かと、わたくしたちが振り返ると、右の角からバイクが飛び出して来ました。
　緑の帽子とスカーフを身につけたその人は、わたくしの姿を見ると、バイクに急ブレーキをかけて、
「見つけたぜ、噂の怪しい人！」
　男性にしては明るい声を響かせて、わたくしを指さしました。
　状況が分からず、ただただ驚いたままでいると、彼はバイクから降りて、
「まさかこんな綺麗な人だとは思わなかったけど……犯罪者には違いない、とりあえず来てもらうぜ！」
　そう言ってわたくしの手を掴みました。
　そこで我にかえり、
「な……どういうことです？！ わたくしはこの町の――」
「あれ～バレットちゃん、どうしたの～？」
　しかし、蛇を肩にのせた彼が言葉をさえぎり、バイク乗りのその人に笑いかけました。
「ん？ なんだ、ロトファじゃないか――って俺に『ちゃん』を付けるな！」
　バレット、と呼ばれたその人は、わたくしから視線を外して彼を見ました。
「あーっごめんごめん、バレット君☆ ねぇ、我アポロちゃん追いかけてたら、戻る道わかんなくなっちゃった～。魔人くんのとこまで連れてって、おねが～い！」
「ああ？ 今俺は仕事で忙しいんだ。自分で何とかしやがれ」
「えーっなんでだよぉいいでしょ～？ 早く戻らないと魔人くんが我の分のようかんも食べちゃうよ～！」
「ようかん？ そんな甘いもんより、俺は角煮が食いてェ」
「エッどうして我の分のようかんあげる話になってるの？！ あげないよ？！」
　わたくしの存在を無視し、会話を続ける二人。
　プツンと、頭のなかで何かが切れる音がしました。
「――いい加減にしてください」
　わたくしの声に、二人は話をぴたりとやめ、そして隣のミツちゃんも固まります。
「あなたたち、そこにお座りなさい。……この町の決まりを、じっくり教えて差し上げますわ」

　
06

「ねぇ、見た？ すすの顔！」
　そう言って、さっきもしていた話を得意気に繰り返すひまり様。
「 『すすの休憩時間に、旅館の全部屋を掃除したよ』って言ったら、不思議そうに旅館を見回りして来てさー。戻ってきたときには、鳩が豆鉄砲食らったみたいな顔しちゃって！ あははっ！ ま、烏だけどねー！」
　「ほんとサイコー！！」と、ケラケラ笑い転げているひまり様に、「そうですね」と適当に同意の言葉を投げてから、かき氷を口に運ぶ。
　裏通りでは穏やかに水晶が光り、辺りを淡く照らしていた。
「……いやー、にしても、ほんとに全部屋掃除してくれてありがとねー」
　やっと笑いが収まってきたらしいひまり様は、笑いすぎて目に涙を溜めたまま、そう礼を言う。
「いえ、私の魔法を使えば、そんなの容易いことですよ」
　手元には、冷たくてふわふわした苺のかき氷。たかが掃除で奢ってもらえるなんて、僕にとってはこっちの方がサイコーですね。
「縫女居八雲様の『緑風』、しっかり地図に記しておかなければ」
「喜んでもらえて嬉しいわ。ヌイメって呼んで」
　無表情でそう言う、縫女居八雲様ことヌイメ様。
　さっきから表情に変化がないので、ほんとに喜んでいるのかは怪しいところですね。
「今度、国王様も連れてきますね」
「ええ、待ってるわ」
　名前を言ってから、そういえば離れたままだったことを思い出す。ちゃんと生きてるかな。
　そろそろ探してやるかと思い、隣の座布団でゴロゴロしながらランプをもてあそぶひまり様に、声をかける。
「ひまり様、今から一緒に国王様を探してもらっても良いですか？ 特別サービスでもうひとつ、お願いを叶えますので」
「え、ほんとに？ ラッキー！」
　ひまり様はパッと顔をあげ、喜んで頷いた。
　ヌイメ様の店を後にし、初めと同じように、また二人で空から辺りを見回す。
　しばらくして、ひまり様が突然声をあげた。
「あっ！ ねえ今、ひらって白い服が見えた！ ロトファじゃない？」
「え？どこです？」
「あの洞窟！」
　ひまり様が示したのは、通りから外れた場所に位置する、ただ壁に穴がぽっかりと開いたような洞窟。
　見たところ、中は真っ暗だ。へえ、あの人オバケとか嫌いなはずなのに、よくあんな場所行きますねぇ。
　呆れつつ、ひまり様に着いて洞窟の方へ向かった。

　　
07

「とりゃあッ！」
　パコン！ 白いピンポン玉を、角のギリギリに打ち返す。
「甘い！」
　パコン！ 欠かさずラケットで跳ね返される。
　その玉は俺の反対側へ飛んでいき、台に跳ね返り綺麗な曲線を描いて、床に落ちた。
「ゲームセット！ 卓球は僕の勝ちっ！」
　そう言って、その場でくるくると上機嫌に回るトルテル。
　くっ、やはり速さと体力の勝負で勝つのは難しいか……。
　悔しい思いで彼女を見つめていると、近くから笑い声が聞こえた。
「ははは、楽しそうでなにより。どれ、お嬢ちゃん、飴でもあげようか」
　この旅館の客の、モートという名前のおじいさんは、側のソファでにこにこしながら俺たちを眺めている。
　俺とトルテルの見た目から、子供二人が仲良く遊んでいると思っているのだろう。
　……けれど、これは子供の遊びではない――本気の戦いだ。
「調子に乗るなよ。ここまで僕が三十八勝、トルテルが三十五勝。僕の方が上！」
「くっ……だって君、嘘を見抜けるじゃん。そりゃあテーブルゲームで圧勝するわけだよ！ チートじゃない？！ そういうの最初に言ってよね！」
　トルテルは、モートさんにもらったキャンディを口でもごもごさせながら、文句をつける。
「えー、普通なら十連勝される前に、すぐ気がつくと思いますけどぉ？」
　そう煽りを返すと、彼女はむーっと頬を膨らませた。
「ふんだ。いいもんいいもん。ロッソ、次はエアホッケーで勝負だ！」
「いいでしょう、望むところですよ！」
　トルテルが示した青いボードを目指して、遊び部屋を駆ける。
「平和でいいのう」
　白熱する俺たちを見て、モートはのんびりとお茶をすすった。

08

　ぴちょん、ぴちょん。どこからか聞こえる水の音。
　壁から垣間見える水晶が、どこまでも続くような深い闇を淡い緑色に照らしていた。

「わかった……ここ、巨大水晶窟だ」
「巨大水晶窟？」
　シェラードに聞かれて、頷く。
「昔、水晶の採掘場だった跡だよ。水晶の採掘が中止されてからは、もう使われてない」
「なるほど、だから暗いんですね」
　納得した彼は、ライトの灯りを出す。
　辺りは電気をつけたように明るくなり、それによって、道の先に人の姿があったことに気がついた。
「かってに、はいってきたの？」
　すーっと飛んでこちらに近寄ってきたその子は、確か竜胆という名前の子供だ。
「あ、りょかんのひと、だっけ？……そっちのひとは、しらない……」
　竜胆は、うちとシェラードを見て呟く。
「うちら別に、水晶を取りにきたわけじゃないよ。ねえ竜胆、今ここに人が入ってこなかった？」
「うん。リドが、あんないしたの。ともだちがすきだから、どうくつ、みせてほしいって」
　竜胆は嬉しそうに言う。
　シェラードは意味をわかっていない表情で、うちを見た。
「友達とは？」
「水晶のことだと思う」
「ああ、なるほど。……竜胆様、案内した人はどちらへ行かれました？ 探してる人なんです」
「そうなの？ じゃあ、ついてきて」
　竜胆はくるっと前を向いて、洞窟の奥へ向かってゆっくり飛ぶ。
「そとのひと、なんだけど。なんにちかまえ、ともだちのこと、いっぱいしりたいって、きてね。あと、リドにたまごくれたの」
　嬉しそうに話す竜胆の後ろで、シェラードはあからさまに不服そうな顔をした。
「国王様は、卵なんて持ってませんでした。ひまり様、これはおそらく人違――」
「しーっ！ お願いだから、静かにして！」
　言いかけた彼を止め、前を向く。
　人違い、それはわかってるけど……。
『――白い服の、怪しい人？』
『おう。ここ数日、そういう格好で町をうろうろしてる不審者がいるんだって。ひまりは聞いてないのか？――』
「ついたよ」
　竜胆の言葉に、ごくりと息を飲む。

　道を抜けて出たのは、天井が高く広い場所。
　その人影は、床にフラスコやナイフを並べ、手の中の小さい発光水晶を調べていた。
　気づかれないように近づくと、その人の独り言が聞こえてきた。
「ふふ、もう少しで解明する……この水晶から成分を抽出できれば――」
「あんた、何してんの？」
「？！」
　声をかけると、その人はバッとうちの方を振り返った。
　その人の白い白衣は、よく見ると緑色に輝いている。
　……なんで、発光水晶の色が？
　うちが怪しい目を向けていると、その人はガスマスクをつけたまま、偉そうに言った。
「何ですかあなたたち。この洞窟に何のようです？」
「それはこっちのセリフ！ あんた、町で噂になってる不審者だろう？ 見るからに怪しい……」
　うちがそう聞くと、その人は呆れたように立ち上がり、
「不審者とは失礼ですね。わたしはカモマイル、個人的な研究のために、発光水晶を調べているだけですよ」
　何食わぬ顔をして、そう言うカモマイル。
　うーん、確かに怪しいだけで、何か悪さをしてるって証拠はないかぁ……。
　どうするべきか悩んでいたとき、つんつんと背中をつつかれる。
　後ろを振り返ると、シェラードがうちに紙の束を差し出していた。
「何……書類？」
「あっ、それは！」
「……『水晶燃料化計画』？ どういうこと？」
　うろたえるカモマイルを無視して、タイトルを読み上げる。
　シェラードは、カモマイルの鞄を指さし、
「丸めて入っていました。どうやら発光水晶から目的の成分が抽出できれば、後日会社員たちをこの町に呼び、水晶を密猟していく計画だったそうです」
「……だって。へぇー、それでも、個人的な研究なんだ～？」
　ニヤリと笑って、カモマイルに視線を送る。
　怒るかと思えば、彼はため息をつき、
「あーあ、もう少しで上手くところだったのに」
「……リドを、だましたの？」
「別に、私は水晶が見たいと言っただけで、嘘はついてませんけどぉ？」
　睨み付ける竜胆を、カモマイルはそうあしらい、懐から手のひらほどの四角い物体を取り出した。
　それを床に置き、
「これはわが社からのお土産です。私、めんどくさいこと嫌いなんで、これで失礼しまーす」
　けれど彼に戦意はなく、うちらに悪巧みがばれたのがわかると、すぐにあきらめたみたいだった。
　どこからか飛んできた飛行物体に捕まり、そのまま出口の方へ飛んでいく。
「え？ あっ、待てっ！」
「まかせて、リド、おいかける！！」
　叫ぶうちの横で、リドは目に強い光を宿し、彼について飛んでいった。
「よし、うちらも行くよ！」
「あ、待ってください」
「なに？！」
　呼び止められて、ムッとして振り返る。急がなきゃダメでしょ！
　しかしシェラードが見ているものを確認して、うちは目を見開いた。
　さっきカモマイルが置いていった四角い物体は、平面に解体し、そこからパタパタと広がり……徐々に、別のものを組み立てていく。
　そうして現れたのは、うちの背の五倍はあるようなロボットだった。
「えええ？！ なにこれ！」
「サーキブルを模した戦闘用ロボットですかね」
　シェラードの言う通り、ロボットは頭のカッターをギラリと光らせながら、その黒い闇からうちらをじーっと見ている。
　わが社からのお土産って、敵？！ そんなの聞いてないっ！
　けれど、手元のランプを見て、落ち着きを取り戻した。
　シェラードに笑いかけ、
「そうだ、あんたがいるじゃん！ なんでもできるんでしょ？ さっきの特別サービスのやつ、今やってよ！」
　うちはそう言って、ロボットを指さし、

「お願い！ あいつをやっつけて！」

「え？ イヤですけど」

「……は？」

　……今、イヤって言った？
　その言葉に、うちは焦る。
「なんで？ ロトファ探しを手伝ったら、お願い聞いてくれるって言ったじゃん！」
「そうですよ。けど、ひまり様のお願いならさっき聞いたじゃないですか」
　シェラードは淡々と言葉を続けた。
「『お願いだから、静かにして』、って」
「…………あ」
　言った。確かに、言った。
「……え？ けどそれは、ランプのお願いとは違って……」
「何が違うんですか？ 私にそう頼んだじゃないですか。言う通り、静かにしてましたよ？」
「そ、そうだけど……で、でも！ でも！！」
　反論を必死に探す。
　その間に、ついにロボットが動き出した。
「あ、見てください、力を貯めていますよ。おそらくあのカッターを――」
「そ、そんなのわかってるからあああ！！」
　ブゥン！と勢いよく飛んできたカッターを、辛うじて避ける。
　けれど、それはブーメランのように回転して、またこっちに戻ってきた。
「きゃあああ！！ ねえ、お願い、何とかして！！」
「じゃあ新しく契約をしてください。一回十万でどうです？」
「は？！ ばっかじゃねーの？！ そんなに払えねぇーしっ！！」
　カッターから逃げるのに必死なうちに、シェラードはニヤニヤしながら平行してついてくる。こいつ、絶対楽しんでるな！
「さいってぇーー！ 後ではったおす！！」
「へぇ、あのロボットも倒せないのに？」
　そう言って嘲笑うそいつに、うちはついにキレた。
「いいよ、やってやるよ！」
　走って引き返し、さっきカモマイルが置いていったナイフを手に取り、コピーする。
　瞬時に、大きな剣が現れた。

　ぐるんぐるんと、星を散らしながら剣を振り回し、

「いっけぇー！！ 『ウルトラソード』！！」

　ガシャン！すごい音がして、ロボットが弾けた。
　そうしてバラバラになった金属は、もう動かない。
　床に足をつき、能力を解除する。
「なんだ、できるじゃないですか」
　残念そうに言ったシェラードに、なめんじゃねーぞ、と言いかける。
　けれど、それはできなかった。
「折角また奢ってもらおうと……ひまり様？」
　ぽたり。床に赤が落ちた。
　それが血だとわかると、シェラードは慌てたようにうちの顔を覗き込んだ。
「え？ だ、大丈夫ですか？ 一体何が……？！」
　続けてゲホゲホと血を吐き出すうちに、目を丸くする。
　ははっ、びっくりしてやんの。ざまあみろっ。
　そう言いたかったけど、ぐらりと視界が歪んで、意識が途絶えた。

　
09

　突然血を吐き倒れたひまり様に、原因がわからずただ混乱する。
　人を呼ぶべきか、いやここに一人置いていくのも……と、次の行動がとれずにいたとき、誰かがやって来た。
「ああっ、また倒れてるじゃないっすか！」
　その人はやれやれという風に、ひまり様を見て言った。
「さっきの鳩……いや、煤鴉様！ ソードで敵を倒した後、急に倒れたんです」
「やっぱり。竜胆に洞窟から出てこないのを聞いて、もしやと思いましたよ。だから気を付けろって言ったのに……」
　煤鴉様は、ひまり様の息を確認してほっとしてから、
「全く……バカっていうか、抜けてるっていうか、すぐ後先考えないでつっぱしっちゃうんだから……すみません、うちの連れが」
　そう言って煤鴉様は、ひまり様を背中にのせた。
　
　
10

　目が覚めると、そこには白い天井があった。
「おっ、目が覚めた？ 気分は大丈夫かい？」
　横を見ると、燐火がタオルを持って、こちらを見ていた。
　ここはおそらく、うちの旅館の休憩室。
　バイトで働きに来ている燐火の隣に、シェラードの姿もあった。
「うん。……シェラードがここまで運んできてくれたの？」
「いえ、運んだのは私じゃないですよ」
「え？ じゃあ……？」
「……さあ、誰でしょうねぇ」
　ニヤニヤするシェラードに、少し考え込む。
　一体だれ？ ……まあ、少なくともすすではないかな。
「……あ、ところでお客さん」
「はい？」
　うちが考えているその横で、燐火がシェラードに話しかける。

「お客さんとこの連れが、町長に蛇を仕込んで、バイクでスピード違反をして、道で変な宗教を布教したついでに道を爆破し、遊び部屋のエアホッケー台を白熱しすぎて壊したらしいんやけど……」

「…………僕、先に帰っていいですかね？」

おわり
　

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